Владивосток, год 1918 (1982)

На заваленном ящиками вокзале телеграфист Борис Штерн находит в аппарате обрывок шифровки. Японский крейсер «Иватэ». Его соседка Айко, фельдшерица, стирает бинты, когда врывается дезертир Чижик с окровавленным мешком. Внутри — нерпа, украденная с американского парохода.

В подвале аптеки, пахнущей йодом и трепангом, Чижик распарывает подкладку. Среди льда и жира — схема тоннеля под мысом Чуркина. Айко вспоминает японского лейтенанта, который брал йод для раненого. Рука того человека пахла порохом, а не морем.

Борис в порту сталкивается с корейцем-грузчиком. Тот, умирая от ножевого удара, шепчет о харбинском поезде и фальшивых гривенниках.

На рассвете, под гудок ледокола, они пробираются в угольный бункер. Под слоем антрацита — ящик. В нём царские ордена, перевёрнутые вверх ногами. Молчание, угольная пыль на руках, и тихий ужас от того, что открылось.