В душном кабинете военного департамента, заваленном бумагами, говорят о призрачном корабле «Альбатрос». Он сжигает форты без единого выстрела. Инженеру Джону Строку поручают найти его. Вместе с ним — упрямый артиллерист Филлипс и нервный учёный Брукс, который вечно поправляет очки. Их погоня ведёт через океаны и горы. Наконец, они обнаруживают, что кораблём управляет Робур — фанатик в потрёпанном мундире. Он верит, что война это грязь, а небо должно быть чистым. На заброшенной метеостанции
Молодой Марко спорит с отцом на пыльной пристани. Его больше волнуют карты до Кашгара, чем тюки со гребнями. Караван уходит в раскаленную пустыню, где дядя Маффео у костра учит его: хану нужны не товары, а знания. Во дворце Хубилая все иначе. Принцесса Кокачин смеется над его рассказами о франках. Министр Ахмад испытующе щурится, выспрашивая о кораблях дожа. Марко, в грубой тунике, чувствует себя чужим на пиру с жареными павлинами. Он учится отвечать не только словами — позже, в душной
После смерти отца на братьев Марко и Луку Скарфи ложатся долги и тень ростовщика Ринальди. Ферма трещит по швам: скот травит посевы, воруют зерно, а в козу кто-то стреляет. Марко, горячий и отчаянный, пытается договориться с контрабандистами в порту, но те лишь разводят руками. Однажды ночью Лука находит в своем сарае тело Ринальди с перерезанным горлом. В окоченевшей руке мертвеца — семейный медальон Скарфи. Лука в ужасе смотрит на брата, но Марко молча швыряет улику в колодец. Наутро на