В Риме середины века киностудия ищет девочку на главную роль. Маддалена Чеккони, жена простого рабочего, видит в этом шанс для своей обожаемой дочери Марии. Она ведёт шестилетнюю девочку на конкурс и готова на всё, чтобы та прошла пробы. Маддалена действует с напором и изворотливостью, не считаясь с чужими интересами. Её движет не просто любовь, а одержимость: успех дочери становится единственной мерой собственной состоятельности. Для неё это не игра, а война за место под солнцем, где правила
Сентябрь 1943 года, железнодорожная станция Скалитто. Капрал карабинеров Витторио задерживает мелкого вора Антонио, который промышляет кражами чемоданов и для маскировки переоделся священником. Но доставить пойманного в участок мешает бомбардировка: станция в огне, и в суматохе Антонио ловко меняется с контуженным капралом одеждой. Теперь карабинер в рясе, а вор в форме блюстителя порядка. Антонио, прикинувшись капралом, уходит в солдатский эшелон. Витторио в сутане вынужден следовать за ним,