В разгар гражданской войны, по пыльным степям юга России кочует цыганский табор. Маленький Коля Нагорный, отстав от своих, случайно попадает в тихую русскую деревню. Его встречают настороженно, даже враждебно. Для местных он чужак, непонятный и дикий. Коля сталкивается с откровленной неприязнью. Ему тяжело, но он не сбегает. Вместо этого мальчик решает остаться и доказать, что он не хуже других. Он медленно учится местным обычаям, перенимает речь. Сначала робко, а потом всё увереннее находит
В литейный цех пришла телеграмма: сократить десять человек. Иван Петрович, начальник цеха, читает её и понимает — сдавать своих людей он не сможет. В бухгалтерии Мария Семёновна щёлкает счётами, думая о детских сапогах. В столовой инженер Алексей переживает за старого мастера Кузьмича, одного знающего, где стучат шестерёнки. Вечером в красном уголке, под потёртым плакатом, идёт свой совет. Иван Петрович твёрд — не отдам людей. Алексей разлагает на столе чертежи модернизации конвейера. Мария