Эмма замужем за Шарлем, добрым и простым сельским врачом. Его мир тесен, его любви недостаточно. Она задыхается в скуке провинциального быта, её душа жаждет страстей, описанных в романах, блеска и шума большого света. В попытке убежать от серости она бросается в любовные интриги. Сначала молодой клерк Леон, потом циничный повеса Родольф. Кажется, вот он, мир её грёз, полный обещаний и упоения. Но иллюзии рушатся один за другим. Поклонники оказываются мелкими и трусливыми, оставляя её одну.
Адриана днём продавала мази в аптеке, а ночью варила зелья в подвале. Под платком она скрывала свежие порезы на запястьях. Её подруги, Карла и Лидия, приходили к ней с вермутом и своими бедами. Карла, пропахшая рыбой, лепила восковую куклу, потому что муж снова ушёл к стюардессе. Лидия, швея, бросала в кипящий кофейник обрывки газет с объявлениями о банкротствах — пыталась спасти ателье. Отец Марчелло из церкви Сан-Рокко находил у алтаря козлиные черепа и подозревал Адриану. Шипел ей вслед,