Эмма замужем за Шарлем, добрым и простым сельским врачом. Его мир тесен, его любви недостаточно. Она задыхается в скуке провинциального быта, её душа жаждет страстей, описанных в романах, блеска и шума большого света. В попытке убежать от серости она бросается в любовные интриги. Сначала молодой клерк Леон, потом циничный повеса Родольф. Кажется, вот он, мир её грёз, полный обещаний и упоения. Но иллюзии рушатся один за другим. Поклонники оказываются мелкими и трусливыми, оставляя её одну.
Марчелло Риччи, следователь из Милана, приезжает в Турин по делу о взрыве на фабрике. В кармане погибшего рабочего он находит лишь клочок газеты с парижским адресом. Его напарник, Лука Барди, смеётся над этой зацепкой. Но для Марчелло это единственная нить. Она приводит их к Анне Моро, женщине в красном берете. Она молчит, как камень, пока Марчелло не кладёт перед ней фотографию её сына. И стена рушится. «Они угрожали ему», — говорит она, и в её глазах читается бездонный ужас. След тянется к