Старый шейх нанял караван, чтобы вернуться умирать в родное селение. Дорога через пустыню оказалась ему не по силам. Он умер в пути. Проводники, суеверные и напуганные, отказались везти тело дальше. Оставить его среди песков — казалось им кощунством, но и выполнять свой долг они боялись ещё больше. Наказание богов неминуемо. Нашедшиеся двое чужаков согласились довезти покойного за плату. Дорогу они знали плохо, но выбора не было. Стоило им тронуться в путь с этой ношей, как пустыня вокруг
Каждое утро Оливер таскает ящики в мастерской на краю медины. Его жизнь — это пыль от глины и ворчание приемного отца Мустафы. Все меняется, когда в верстаке он находит потрескавшийся дневник с инициалами «Э.Б.» — своего настоящего отца. Соседка Амина за чаем с мятой предупреждает его, но Оливер уже не может остановиться. В старом порту грузчик Идрис узнает почерк. Он говорит, что падение Эрика Блэка с крана в девяносто восьмом пахло селедкой с гвоздями. Ночью в мастерскую врываются незнакомцы.