Молодой Энколпио и его друг Аскилт, неразлучные соперники, бродят по причудливому и развратному Риму. Их мир — это бесконечный карнавал, где всё продаётся и всё позволено. Они попадают в дом богача Тримальхиона, чей пир становится апогеем абсурда и обжорства. Это странствие по кругу удовольствий, где за маской веселья скрывается пустота. Их пути расходятся из-за красивого мальчика Гитона, яблока раздора. Энколпио же одержим другой идеей — он разгневал бога Приапа и пытается вернуть свою мужскую
Альдо и Лука, клоуны в потрёпанных костюмах, бредут из города в город со своим шапито. Их жизнь — это грязный асфальт за кулисами, бесконечные переезды в поисках зрителей и холодные ужины из консервной банки. После провала в Бергамо директор Марио кричит о долгах, грозя распустить труппу. Лука, молодой и ещё верящий в чудо, ссорится с акробаткой Гретой, а ночью ворует сигареты у жонглёра. Альдо, с облупленным носом, пишет письмо дочери, которую почти не помнит, а найденную фотографию жены режет