Он теряет всё: дом, положение, привычный уклад. Энколпий, беглый интеллектуал, вместе с болтливым спутником Аскилтом бредёт через Рим времён упадка. Здесь каждый встречный - хищник или жертва, любое пиршество грозит смертью, а за углом ждёт колдунья или разбойник. Сатира Петрония оживает в гротескных образах Феллини: обжорство сменяется жестокостью, поэзия - похотью, и в этой вакханалии вдруг проступает лицо современного мира. Герой мечется между плотскими утехами и страхом кары, между желанием
Красный нос, белое лицо, башмаки-лодочки - и полное отсутствие правил. Белый Клоун здесь хозяин манежа, властный и капризный. Рыжий - его вечная жертва, покорная и неуклюжая. Вместе они разыгрывают спектакль, где каждый жест может обернуться и смехом, и разрушением. Феллини собирает на арене целый мир: клоуны ломают реквизит, поджигают занавес, катаются по опилкам в припадке буйной радости. Зритель не пугается, он аплодирует. Граница между шуткой и агрессией стирается, праздник оборачивается