Ева Ларсен перебивается шитьём на бруклинской фабрике, крадет обрезки ткани для платья сестре. Когда мастер Гарни ловит её, она в страхе убегает, порвав юбку о мокрый асфальт. Собравшись, она уезжает в Чикаго с чемоданом, набитым газетами. В поезде она встречает Маргарет, которая учит её танцевать чарльстон на крыше. Ева находит работу в закусочной «Глория», где хозяйка считает каждую салфетку. Она копит гроши, мечтая о другой жизни. Однажды она обнаруживает, что из её тумбочки пропали все
В уютном мире частной школы, где правят две подруги, Кэрен и Марта, назревает буря. Кэрен, нежная и счастливая, любит доктора Джозефа Кардина, и он отвечает ей взаимностью. Их тихому счастью завидует одна — юная Мэри Тилфорд, ученица с жестоким сердцем. Из сплетен и собственной злобы она плетёт паутину лжи. Шепчет бабушке, что между Мартой и Джо царит непристойная близость. Ложь ужасна, но она находит подтверждение: маленькая Розали, которую Мэри шантажирует, боязливо кивает. С этого момента