За кулисами миланского театра дирижёр Антонио Моратти срывает репетицию — его доводит до бешенства рассеянный контрабасист. Он живёт в бедной комнате над пекарней, где дети стучат в потолок, требуя тарантеллу. Его сестра Лучия, сопрано, шьёт костюмы для труппы, зашивая дыры старым занавесом, потому что на новый бархат нет денег. На рынке Лучия встречает тенора Энрико, которого выгнали из театра за долги. Теперь он разгружает ящики. Она уговаривает его спеть с ней на улице, у собора. Они поют
Молодой наборщик Лука каждый вечер встречался с рыбаком Энцо в баре. Их привычный покой нарушил незнакомец по имени Альдо, с шрамом на лице и намёком на недавнее исчезновение девушки. Вскоре Лука находит в своём кармане загадочную записку с адресом. Квартира на Виа Маргерита дышала тайной — ладан, старые газеты, выцветший портрет дуче. Сестра пропавшей, Роза, тихо предупредила его, чтобы он не совался туда, где пахнет гвоздикой. Это предупреждение лишь подтолкнуло Луку и Энцо к расследованию.
Инспектор Мальпассо, в своем помятом плаще, ведёт дело об ограблении аптеки. Пропал морфий. Фармацевт врет, но инспектор уже нашел слабину — алиби на футбольном матче. Его сержант, Ливия Боргезе, печатает отчёты в душном кабинете, а комиссар Риччи грозит передать дело в Рим. Мальпассо не спешит. Он пьёт эспрессо в баре «Дель Кампаниле», слушая бармена Антонио. Тот шепчет о незнакомце в сером, о мотоцикле «Гуцци». В кармане у инспектора — смятый чек из химчистки с пятном крови, найденный у