Артиллерийский учебный лагерь, 1939 год. Рядовой Эш и его сослуживцы осваивают противотанковые орудия. Жизнь солдата здесь состоит из бессонных ночей в патруле и бесконечной муштры. Вместо романтики войны - усталость, лишения и давящая атмосфера казармы. Герой не выбирает свой путь, он лишь пытается выжить среди повседневных трудностей. Перелом наступает, когда учебка остаётся позади. Эш и его товарищи попадают на фронт, где к изнурению прибавляются постоянные атаки, выстрелы и бомбёжки.
1941 год, зенит военных успехов нацистской Германии. Но для генерала люфтваффе Гарри Харраса, героя Первой мировой, этот триумф - личная катастрофа. Презирая режим, которому служит, он оказывается между двух огней. Гестапо не прощает ему свободомыслия, а подполье видит в нём лишь послушный винтик системы. Каждый новый акт саботажа на его заводах приближает развязку: обе стороны уже подписали ему приговор. Выхода нет, только бегство.
Хелла работает в аптеке, ждет подходящего мужчину и привыкла разочаровываться в неудачниках. В детстве отец заставлял её быть вегетарианкой, пока остальные члены семьи тайком объедались мясом. В школе Хелла препарировала животных, а потом убила одноклассника. Теперь, во взрослой жизни, её тайная страсть - яды. Знакомство с Левином, студентом-стоматологом, кажется сбывшейся мечтой. Его богатый дед проникается симпатией к Хелле с первого взгляда и меняет завещание: внук получит состояние и виллу