В сарае деда Людвика находят старый колокол, завёрнутый в холст. Внучка Эльза видит дату — 1897 год, ещё до пожара в костёле. Учительница Марта, встретив их, предупреждает: колокол нужно вернуть, иначе не миновать беды. Ночью Эльза пробирается в часовню, находит тайник с письмами священника — там история о запретном звоне во время эпидемии. Кузнец Ярек, чиня колокол, находит внутри свинцовую пластину с загадочными отметками. А у реки, копая картошку, натыкаются на каменную плиту. Под ней —
В небольшом кишлаке под Самаркандом эпидемиолог Николай Воронов борется со вспышкой холеры. Вместе с местным фельдшером Абдуллой он обходит глинобитные дома, где в лихорадке лежат дети. Старейшины видят в этом гнев Аллаха, а люди с недоверием смотрят на чужаков. Медсестра Лидия, стерилизуя инструменты над костром, слышит обвинения в свой адрес. Воронов пытается до них достучаться — ставит предупреждающие щиты, но в ответ встречает лишь злобу и страх. Ночью в его временную лабораторию летит