Двенадцать чёрных монолитов зависают над океанами и континентами. Мир замирает в ожидании, военные готовятся к худшему, а лингвист Луиза Бэнкс получает задание расшифровать язык, на котором никто никогда не говорил. Вместе с физиком Иэном Доннели она входит в корабль пришельцев, где время течёт иначе, а каждое прикосновение к символам меняет сознание. Луизе приходится торопиться: армии разных стран теряют терпение и готовы открыть огонь. Чем глубже она понимает чужую речь, тем сильнее
Каждый декабрь на протяжении пятнадцати лет Дейл Лэндис водружает ёлку на крыше собственного дома. И каждый раз за этим следует арест. Городские власти упорно видят в его традиции нарушение, а сам Дейл - единственный способ отметить Рождество. Адвокат Сара Райт берётся за безнадёжное дело. Вместе с заместителем прокурора Джоном Ривьерой она ищет способ удержать Дейла на свободе хотя бы в этом году. Параллельно они пытаются понять, что на самом деле стоит за его упрямым ритуалом. За привычным