В старом Таллинне нашли тело купца Ханса Фрея с синим лицом и странным знаком на груди. Аптекарь Мельхиор, человек скорее тихий и погруженный в свои книги, не искал приключений. Но в кармане мертвеца он нашел смятый листок с цифрами, а это уже пахло не крысами, а большой бедой. Старый монах Томас в церкви Олевисте прошипел, что такое уже было — давно, и тогда кричали о колдовстве. Мельхиор видел тот же знак на камне у алтаря. А потом в его окно влетел камень с запиской: «Ищи под третьей аркой».
Седовласый аптекарь Мельхиор привык к запахам сушеных трав и серы, а не к запаху смерти. Но когда стражник Йохан приносит ему обрывок пергамента, найденный на утопленнике, его покой нарушен. Пятно на коже пахнет не чернилами, а корнем дурмана. Кто-то варил яд. Его тихий поиск приводит его в подвал к алхимику Урмасу, который что-то скрывает за своими селитрой и угрозами. А ночью, в покоях мертвого купца, Мельхиор находит письма. В них — намёки на ратмана Томаса, таинственные корабли из Любека и