Бетон, чертежи, приказы - и ни одной лишней мысли. Бывший студент Ганс, теперь офицер СС, получает задание: спроектировать и построить новую газовую камеру в Освенциме. Он выполняет работу со старательностью, которой от него ждут, пока одна случайная встреча с заключённой не впускает в его сознание то, что он так долго блокировал. Ганс начинает видеть лагерь не чертежом, а местом, где люди задыхаются от его усилий. Женщина, к которой он тянется, хранит тайну, способную разрушить и его, и её.
Казимеж Пеховский попадает в Освенцим после неудачной попытки пересечь границу. Его работа в лагере - перетаскивать тела из газовых камер в крематорий. Однажды он узнаёт, что друг внесён в список на казнь, и решает помешать этому любой ценой. Вместе с тремя товарищами Пеховский начинает готовить побег. Каждый шаг требует абсолютной точности: охрана не прощает ошибок, а расправа за попытку бегства обещает быть мучительной. Но у заключённых есть то, чего не учла администрация лагеря, - отчаяние и