Свалка стала её домом, а нищенство - единственным способом выжить. Двенадцатилетняя Эсмеральда, которую все зовут Кошкой, терпит побои и голод от старухи Доньи Риты, что растит её как рабыню, пока собственную внучку Инес холит и лелеет. Единственное тепло в жизни девочки - Пабло, богатый сверстник, который защищает её от жестоких детей. Их детская дружба перерастает в любовь, но пропасть между мирами слишком широка: мать Пабло презирает нищую оборванку и прочит сыну в жёны Монику. Однако
Побережье, где бедность соседствует с роскошными поместьями. Марикрус живёт со стариками дедушкой и бабушкой. Она крадёт еду, чтобы прокормить семью, и однажды попадается на глаза Октавио де ла Рагуэра. Молодой наследник заносчив и зол на родных, которые не отдают его долю состояния. Он решает использовать девушку: женитьба на бедной «грязнуле» - способ унизить семью и добиться своего. Марикрус ослеплена чувствами и соглашается. Теперь ей предстоит жить в доме, где мачеха и сестра мужа смотрят