Чтобы сбежать от давления семьи, Китти выходит замуж за молчаливого врача Уолтера и уезжает с ним в Шанхай. Брак оказывается пустыней: она не любит этого человека, чувствует себя в западне. В поисках хоть какого-то тепла Китти начинает роман с обаятельным Чарли. Когда об измене узнаёт Уолтер, его тихая любовь превращается в ледяную месть. Он предлагает ей жестокий выбор: последовать за ним в глухую китайскую деревню, охваченную холерой, либо остаться с любовником, если тот на ней женится. Но
Городской бизнесмен Юшенг приезжает в родную деревню на похороны отца. Его мать, Луо, настаивает на старинном обряде, и он, уступая её упрямству, соглашается. Всё это кажется ему устаревшей формальностью, данью прошлому, которое он давно покинул. Но утром на кладбище он видит сотни людей — учеников отца, пришедших проститься с учителем. Эта картина поражает его. Он вспоминает мечту отца: чтобы сын вернулся и продолжил его дело в старой сельской школе. Город зовёт обратно, к контрактам и