Рим, сороковые, город ещё не отошёл от войны. Антонио наконец находит работу - расклейщиком афиш, и для этого нужен велосипед. В первый же день велосипед у него крадут. Вместе с маленьким сыном Бруно Антонио отправляется на поиски. Они обходят рынки, толкучки и дворы, вглядываются в лица прохожих и чужие колёса. Мальчик старается не отставать, но город слишком велик, а время уходит: без велосипеда работы не будет, а без работы нечем кормить семью. Антонио мечется между отчаянием и надеждой,
Итальянская провинция, 1940-е. Джино, привыкший к дорогам и одиночеству, не ждёт от жизни привязок. Случай сводит его с Джованной: молодая женщина живёт с мужем - стариком, настолько отталкивающим, что её брак читается как сделка. Она вышла замуж за деньги, и этот расчёт тяготит её с каждым днём. С первого же взгляда на чужака в ней вспыхивает что-то опасное. Джино видит страсть, за которой не хочет следовать, но провинция тесна, а муж не из тех, кто прощает. Воздух сгущается: влечение грозит