В центре всего — старый загородный дом, Говардс-Энд. Он как тихая пристань в бурлящем море перемен. Судьбы трёх семей переплетаются так тесно, что уже не понять, где кончается случай и начинается закономерность. Идеалистка Маргарет Шлегель сходится с почтенной и чопорной семьёй Уилкоксов, особенно с властной вдовой Рут. Та обещает оставить Маргарет тот самый дом, но после её внезапной смерти обещание забывается. Генри Уилкокс, её муж, холодный делец, делает предложение Маргарет, и она надеется
После смерти матери семнадцатилетний Томас переезжает к дяде-часовщику в Лондон. В старом пальто он находит фотографию незнакомки и адрес в Эдинбурге. Дядя Артур лишь многозначительно хмурится. По вечерам Томас разгружает в порту ящики с чаем, где знакомится с Мэй. Она говорит, что здесь каждый что-то прячет. На чердаке мастерской он находит коробку с вырезками 1943 года о пожаре на фабрике «Гринвич Арсенал». Среди пропавших — его бабушка, Элинор Кларк. Мэй находит связь: фабрика делала часовые