В центре всего — старый загородный дом, Говардс-Энд. Он как тихая пристань в бурлящем море перемен. Судьбы трёх семей переплетаются так тесно, что уже не понять, где кончается случай и начинается закономерность. Идеалистка Маргарет Шлегель сходится с почтенной и чопорной семьёй Уилкоксов, особенно с властной вдовой Рут. Та обещает оставить Маргарет тот самый дом, но после её внезапной смерти обещание забывается. Генри Уилкокс, её муж, холодный делец, делает предложение Маргарет, и она надеется
В старом портовом городе рыцарь-отщепенец Эдрик Лорн ищет обломки древнего клинка. Его находит маг-самоучка Кира Вель, чтобы предупредить: пещеры к востоку — ловушка, драконы там не спят. Ночью они пробираются через туннели, находят скелет в кольчуге с ключом из чёрного кварца. Тем временем бывший союзник Эдрика, кузнец Торрен, продаёт информацию о клинке лорду Вейгару, главе гильдии работорговцев. Это предательство дорого ему обходится. На рассвете Эдрик и Кира сталкиваются с отрядом наёмников