Во время оккупации учитель Алесь Мороз остаётся со своими учениками в белорусской деревне. Он пытается уберечь их, учит не только грамоте, но и стойкости. Но подростков переполняет гнев за убитых родных. Они решают отомстить коллаборационистам. Их стихийная акция заканчивается провалом. Всех ребят схватывают. Алесь, отчаявшись найти помощь у партизан, делает невозможный выбор. Он добровольно сдаётся врагам, чтобы быть рядом с детьми в их последние часы. Этот поступок со стороны кажется
Степь под Мелитополем пылит, а тачанка встала — пробитое колесо. Иван, командир, возится с железом, а пулемётчик Макар, бывший шахтёр, скребет ножом засохшую грязь с кожуха. Ворчит на дорогу, что свиное корыто. Оксана, фельдшер, спорит с кузнецом Семёном — ни еды путной, ни шелухи луковой для раненых. Ночью, у костра, решают идти к хутору Вербовому, там патроны белые бросили. На рассвете у разбитой церкви — свежие следы подков. Семён шепчет: казаки-предатели. Макар прячет гранаты за пазуху,