В Праге 1942 года студент Павел прячет на чердаке своего дома еврейскую девушку. Её зовут Эстер. Сначала это просто порыв, попытка спасти жизнь. Но в тесном пространстве, пропитанном страхом и пылью, между ними рождается тихая, трепетная связь. Их встречи — короткие, украдкой, становятся островком света в кромешной тьме за стенами. Любовь даёт им силы, но делает их ещё уязвимее. Каждый шорох на лестнице, каждый стук в дверь — угроза. Мать Павла узнаёт о тайне. Тихий ужас поселяется в доме:
Старик Станислав, чиня лапти у печки, обронил как-то слово о золотом папоротнике. Говорил, расцветает он раз в году, в Купальскую ночь, у самого Черного озера. А кто найдет — тому и богатство, и удача. Но тропу стережет Лесной хозяин. Яромир это запомнил. Прихватил краюху хлеба, дедов фонарь и прокрался к опушке. В старых елях совы перекликались. У ручья его и остановил мохнатый великан, в плаще из шишек. «Опять люди лезут! — заворчал он. — Ищешь цветок? Попробуй, если тени не смутят…» На