В Швеции, на заводе, начинается забастовка. Рабочие требуют повышения зарплаты. Власти отвечают жёстко — присылают солдат. Мирный протест оборачивается напряжённым противостоянием у ворот предприятия. Солдаты — такие же молодые ребята, они в растерянности. Им приказали стрелять, если понадобится. Среди забастовщиков тоже нет единства: одни готовы стоять до конца, другие сомневаются, боятся за семьи. Напряжение нарастает с каждым часом. Стоит холодная осень, всё кажется серым и безвыходным.
Двенадцатилетний Расмус сбегает из приюта, где полы моют ледяной водой, а за кусок хлеба приходится бороться. По дороге он встречает бродягу Оскара — человека в заплатанном пиджаке, но с тёплой улыбкой. Тот делится с ним холодной картошкой и учит нехитрым фокусам для заработка. Вместе они находят временный приют на хуторе Линдхольм, где исполняют чёрную работу. Здесь, в доме, пахнущем дёгтем и мочёной брусникой, Расмус впервые сталкивается с жестокостью и презрением. А ночью Оскар, кашляя в