История начинается в канун 1900 года в Лондоне. Семья Марриотов и их слуги, Джейн и Бриджес, полны надежд. Но век принесет не только радости. Проводы сына Роберта на англо-бурскую войну, потрясение от гибели «Титаника», унесшего их дочь, смерть королевы Виктории — будто рушится старый, прочный мир. Затем — Великая война. Их младший сын, Джоуи, уходит на фронт. И не возвращается. После — пустота, попытки жить дальше в мире, который стал другим, жестким и непонятным. Они теряют близких,
В мае 1943-го группа лётчиков получает задание, которое кажется невозможным. Разрушить неприступные дамбы в Рурской долине. Обычные бомбы бессильны против бетона и подводных заграждений. Инженер Барнс Уоллес верит, что есть способ. Он предлагает нечто немыслимое — бомбу, которая будет прыгать по воде, как камешек, запущенный рукой ребёнка. Над его идеей смеются, чинят препятствия. Но Уоллес упрямо продолжает работу, преодолевая сомнения и технические провалы. Тем временем экипажи «Ланкастеров»
Прачка Эвелин Хартли ищет пропавшего брата Томаса. Всё, что у неё есть — смятая записка с адресом доктора Грейвза и странное чернильное пятно на пальто брата. Доктор Грейвз в своей полуразрушенной клинике говорит об интересе Томаса к вентиляционным шахтам, о каком-то стуке в доках. Всё кажется ему несерьёзным, но Эвелин чует ложь. Под столом она замечает обрывки статей о пропавших моряках и зловещие схемы тоннелей. Фраза «Спросите про дренажные трубы» ведёт её дальше, в сырые подземелья порта.
В приморском Брамблтоне мэр Гримсби обнаружил недостачу в муниципальной казне. Чтобы её пополнить, он ввёл налог на чайные лавки. Владелица «Серебряного блюдца», миссис Пемброк, женщина с острым умом и оборочённой салфеткой вместо блокнота, тут же вычислила несправедливость. Она пришла в ратушу с протестом, но наткнулась на стену равнодушия. Гримсби лишь ужесточил правила, обложив штрафом даже звон колокольчика над дверью. Тогда миссис Пемброк пошла другим путём. Она собрала петицию,