Инженер Лось строит корабль, чтобы лететь на Марс. Его ведёт туда мечта, но от себя не убежишь: на Земле за ним тянется подозрение в убийстве жены. Детектив Кравцов, проникший в экипаж, не спускает с него глаз. На красной планете их встречает общество, скованное древними законами. Правит всем суровый Тускуб, а его дочь, Аэлита, жаждет перемен. Она слышит мысли Лося с Земли, и в них видит надежду. Красноармеец Гусев, пламенный и прямой, смотрит на марсиан и видит угнетённых. Его революционный
Николай в потёртой рубахе сидит в хижине, ковыряет ножом кору хлебного дерева. Рядом Бойс, его переводчик, перебирает ракушки для обмена. Он говорит, что туземцы всё ещё боятся железа. Вчера Туй сбежал, лишь увидев топор. Возле костра старейшина Амайя гневно указывает на матросов с «Славянки». Они рубили пальмы, обещали только воду, а теперь таскают камни для форта. Капитан Громов хрипит, расстёгивая мундир: земля теперь царская. Не уйдут — выкурят картечью. Николай встаёт между факелами