Юный матрос Дик Сенд оказывается у штурвала после гибели капитана. Он ведёт судно к берегам Америки, но кок Негоро тайно меняет курс. Вместо Нового Света корабль выбрасывает на скалы у побережья Анголы. Здесь, в чужой и дикой Африке, герою приходится взять на себя ответственность за пассажиров. Предательство Негоро ставит его перед необходимостью защищать спутников в незнакомой земле. Дику предстоит найти выход из положения, когда каждая ошибка грозит гибелью.
Научное сообщество Петербурга считает его чудаком и фантазёром. Миклухо-Маклай, молодой русский этнограф, собирается на край земли: изучать дикие племена Новой Гвинеи, о которых европейцы не знают почти ничего. Он оставляет привычный мир и высаживается на берегу, где каждый его шаг - нарушение вековых табу. Местные жители встречают чужака копьями, но он не носит оружия и не пытается командовать. Учёный хочет доказать: человек везде остаётся человеком, и единственный способ понять другую