Янь Шэн, юный послушник, переписывал сутры соком хурмы, но буквы расплывались, как его мысли. Старый мастер Лю ворчал, видя, как взгляд ученика провожает крестьянок. Желания — пыль под ногами, твердил он. А по вечерам Янь Шэн пробирался в трактир, где цирюльник Фэн шептал о диковинном ковре из Шаолиня, расшитом техниками плотских утех. Однажды он встретил Цюй Лань, дочь торговца шёлком. Она знала о ковре. Сказала, что он у слепого красильщика, который меняет его не на деньги, а на истории.
Чэнь Лун держит забегаловку в порту, где каждый день начинается с ругани из-за тухлого запаха рыбы. Ли Мэй вытирает столы, слепой музыкант играет на эрху за миску супа. Жизнь течёт лениво и шумно, пока однажды ночью в дверь не вваливается старый товарищ Чэнь Луна, Чжан Вэй, с окровавленным рукавом. Он хрипит, что за ним охотятся, обвиняя в краже карт маршрутов. Ли Мэй, роняя ложку в котёл, тут же достаёт из-под прилавка пистолет. Она тихо говорит, что утром уже спрашивали двое в чёрных пальто.
Каждое утро Ли Минь покупает жареные пельмени у лотка возле рынка Ваньчай. Её кожаная куртка потёрта, а в участке на третьем этаже гудит кондиционер. Она копается в папках с делами о пропавших грузовиках. Все нити тянутся к докерам в заливе Виктория. Её соседка, Чжань Вэй, владелица закусочной «Золотой дракон», ворчит на задержки аренды, но подсовывает в сумку контейнеры с лапшой. Именно она обращает внимание на подозрительных типов в чёрных куртках, что шепчутся про «груз». Ли Минь пробирается
Механик Ли Вэй несколько ночей подряд видел одну и ту же девушку у заброшенного ларька. Она курила, прятала лицо, роняла на асфальт чеки из аптеки. В четвертый раз он не выдержал и подошел. Она оказалась Сяо Мин и искала пропавшего брата. Его последний звонок прозвучал отсюда. Она показала фото — мужчина в очках с треснувшей дужкой. Они начали искать. В автосервисе, под грудой старых покрышек, нашли его рюкзак. Там были деньги, ключи от какого-то склада и блокнот с тревожной записью: «не