Молодой человек из богатой семьи, виновный в убийстве, приговорён к смерти. По древнему обычаю, казнь откладывают до осени, когда увядание природы созвучно уходу из жизни. Его помещают в тюрьму, где ему предстоит дожить последние месяцы. Он остаётся наедине с собой. Дни тянутся мучительно долго, лишённые прежней роскоши и пустых развлечений. За решёткой медленно сменяются сезоны: летний зной, прохлада осени, зимняя стужа. Он наблюдает, как опадают листья, и это напоминает ему о неотвратимости
Женщина, изуродованная шрамами, пришла мстить. Она поклялась уничтожить всю семью, что когда-то сломала ей жизнь. Но среди них оказался Хсило. Юноша с чистым сердцем, не похожий на своих жестоких родственников. Она не смогла поднять на него руку. Между ними возникла странная, хрупкая связь. Из жалости выросла привязанность, а потом и любовь, которой не должно было быть. Она начала забывать о своей мести, думая только о нём. Но прошлое не отпускает. Тайна раскрылась неожиданно. Хсило узнал, что
Чэнь И скитался по рынкам, крутя веревку с кинжалами за гроши из жестяной банки. Его нашел Лу Шифу, старый друг отца, пропахший рисовым вином. «Твои удары как мокрая тряпка», — хрипел он. И Чэнь согласился. Тренировки в душном подвале — бить кулаками в мешки с песком и ракушками, пока кожа не сходит, а мешки не рвутся. По вечерам он крал жареные каштаны, чувствуя вкус простой жизни. Он нашел их. Банду Цинь, убившую его отца. Под видом грузчика проник на склад, нашел опиумные трубки с их знаком.
Чэнь Чжэнь прячется в тихой деревушке, выдав себя за Лю Ба. Каждое утро он тренирует Сяо Ма, сына погибшего наставника, заставляя его балансировать на скользких речных камнях. «Почему ты учишь меня убивать?» — Сяо Ма вытирает пот. «Не убивать, выживать», — отвечает Чэнь, чувствуя старую рану. В лавке старика Ли они берут рис, расплачиваясь монетами с дырками — здесь не доверяют бумажным деньгам. Слухи уже ползут. В чайной пьяный кузнец хвастается, что видел в порту корабль с японцами, те ищут