Середина XIX века, небольшое княжество Ауд. Английские колонизаторы методично выжимают из него все соки, шантажом вынуждая местного правителя платить за их же завоевания. Князь — уже почти марионетка, но когда англичане решают сместить его с трона, он понимает: на кону всё. Он пытается сопротивляться, собирает силы, но его ошибки одна за другой ведут к краху. Войско разбито, независимость потеряна. А в тени этих грандиозных событий, где-то в городе, двое мужчин день за днём сражаются в шахматы.
В конце XIX века в Лакхнау живёт Сахиб-Джан, блистательная таваиф. Её мать, Наргис, умерла при родах, отвергнутая семьёй возлюбленного. Девочку вырастила тётя, хозяйка публичного дома. Теперь Сахиб-Джан — знаменитая танцовщица и певица. Её окружают богатство, поклонники, огни. Но за этим блеском — пустота. Каждую ночь после аплодисментов она остаётся одна. Её сердце хочет не восхищения, а настоящей любви, той, что погубила её мать. Она чувствует себя пленницей изысканного мира, где её ценят