За кулисами миланского театра дирижёр Антонио Моратти срывает репетицию — его доводит до бешенства рассеянный контрабасист. Он живёт в бедной комнате над пекарней, где дети стучат в потолок, требуя тарантеллу. Его сестра Лучия, сопрано, шьёт костюмы для труппы, зашивая дыры старым занавесом, потому что на новый бархат нет денег. На рынке Лучия встречает тенора Энрико, которого выгнали из театра за долги. Теперь он разгружает ящики. Она уговаривает его спеть с ней на улице, у собора. Они поют
Марчелло Риччи держится из последних сил. Его ветхая мастерская на окраине Милана едва дышит, и контрабанда шёлка в ящиках с апельсинами — единственный способ платить по счетам. Каждый день — унизительная давка в порту, вечный страх перед таможней. Его партнёр Луиджи вечно ноет, что их достали, как блох. Дома — свои тревоги. Сестра Джулия напоминает о долге ростовщику, а младшая Карла, обнаружив улику, с ужасом спрашивает, не связался ли он с Каморрой. Её страх оказывается пророческим. Луиджи