Эмма замужем за Шарлем, добрым и простым сельским врачом. Его мир тесен, его любви недостаточно. Она задыхается в скуке провинциального быта, её душа жаждет страстей, описанных в романах, блеска и шума большого света. В попытке убежать от серости она бросается в любовные интриги. Сначала молодой клерк Леон, потом циничный повеса Родольф. Кажется, вот он, мир её грёз, полный обещаний и упоения. Но иллюзии рушатся один за другим. Поклонники оказываются мелкими и трусливыми, оставляя её одну.
Отставной генерал Эмилио Бранкати возвращается в свой родной городок, в старый дом на виа Гарибальди. Пыль, голуби и тишина. Соседка синьора Мария приносит ему оливок — будто пытается вернуть его к тому, что было когда-то. Но он лишь молча перебирает в комоде пожелтевшие письма от брата-партизана, погибшего давно, в сорок четвертом. Каждое утро он ходит в кафе за газетой, но не читает её — вырезает ножницами заметки о старых судебных процессах. Пока однажды в подвале местной аптеки не находят
Марчелла живёт на полуразвалившейся ферме под Сиеной. Каждое утро — козы, затхлый запах масла, муж Лука, который вечно с похмелья. А землю их хочет отжать местный барон Альберти. Марчелла нашла в амбаре старую карту, испещрённую чернильными пятнами. Прячет её от Луки, который только хрипит: «Опять за этими бумажками?» Она идёт к нотариусу и сталкивается на лестнице собора с Винченцо, сыном барона. Тот шепчет: «Может, договоримся без крови? Папаша не знает, что я здесь». Потом она находит письма
Джорджо, римский механик, чинит машины в своей убогой мастерской, пока долги не грызут его по ночам. И вот — невероятная удача. Старая лотерейная карточка оказывается выигрышным билетом. Триста миллионов лир. Он забирает деньги и покупает виллу в Париоли, но не может избавиться от запаха бензина и смущения. Его жена Мария в своем переднике теряется среди новых горничных, которые шепчутся, что синьор, наверное, вор. Деньги приносят не покой, а новых гостей. Адвокат Альфредо Риччи уже поджидает