Весна сорок пятого. Их танковая бригада, измотанная и побитая, продвигается к Брно. После засады гусеница их «тридцатьчетвёрки» порвана о чешский камень. Капитан Новак кричит механику Врбе: если не починим до рассвета — будем драться пешими. Врба, обмотав лицо тряпкой, ковыряется в двигателе, бурча на эти вечные камни. Рядовой Гавел, бывший учитель, из обломков немецкой техники собирает транзисторы для рации. Ночью у костра медсестра Эва перевязывает Врбе ожоги. Он отшучивается, говорит, что
Старик Станислав, чиня лапти у печки, обронил как-то слово о золотом папоротнике. Говорил, расцветает он раз в году, в Купальскую ночь, у самого Черного озера. А кто найдет — тому и богатство, и удача. Но тропу стережет Лесной хозяин. Яромир это запомнил. Прихватил краюху хлеба, дедов фонарь и прокрался к опушке. В старых елях совы перекликались. У ручья его и остановил мохнатый великан, в плаще из шишек. «Опять люди лезут! — заворчал он. — Ищешь цветок? Попробуй, если тени не смутят…» На