В душном порту Скорпус-Харбор капитан Эзра Харлоу, со шрамом через бровь, собирает команду. Он одержим старой легендой об острове Кровавый Шип. Его друг, механик Томас, чинит паровой двигатель их корабля, ворча, что не для того собирал эту железяку три года, чтобы Эзра утопил её из-за призрака сокровищ. Они узнают, что карта к кладу спрятана в переплёте Евангелия, украденного из церкви. За книгой стоит хитрый торговец Лю Чжоу. Он предлагает обмен: Евангелие в обмен на кражу ящиков с опиумом у
Август 1938 года, трансатлантический лайнер уходит из Европы. Среди пассажиров - чемпион мира по шахматам и австрийский интеллектуал Вернер фон Базиль. За партией выясняется: фон Базиль играет так, что обыгрывает гроссмейстера. Но его талант рождён не любовью к игре, а необходимостью выжить. В 1938-м гестапо захватило Вернера. Чтобы сломить его и заставить признаться в контрабанде, его держат в полной изоляции. Без книг, без общения, без любой умственной пищи. Единственное, что спасает рассудок