За кулисами миланского театра дирижёр Антонио Моратти срывает репетицию — его доводит до бешенства рассеянный контрабасист. Он живёт в бедной комнате над пекарней, где дети стучат в потолок, требуя тарантеллу. Его сестра Лучия, сопрано, шьёт костюмы для труппы, зашивая дыры старым занавесом, потому что на новый бархат нет денег. На рынке Лучия встречает тенора Энрико, которого выгнали из театра за долги. Теперь он разгружает ящики. Она уговаривает его спеть с ней на улице, у собора. Они поют
В кафе «Стелла» на окраине Милана жизнь текла под аккомпанемент старого джукбокса. Лука, молодой механик, вечно ворчал на него, угрожая выбросить в реку По, если тот снова заглотит монету. Элена, официантка, лишь смеялась, веря, что он починит автомат, как чинил всё вокруг. Их друг Франко приносил новые пластинки и между обложками прятал записки для Элены. Однажды он просунул в автомат редкий сингл — это был его тихий знак для неё. Лука, копавшийся в проводке, ничего не заметил. А наутро нашёл
В порту Неаполя Марчелло разгружал ящики с маслом, прикрывая контрабанду сигарет. Его сестра Франческа шипела, что отец в гневе будет, если узнает про его дела с Лукой. А Лука, бывший боксер со шрамом, уже торговался в марсельскими курьерами, требуя свою долю и грозя расправой. Франческа, решив действовать сама, сбежала в Марсель с пачкой фальшивых чеков. Она спрятала их в своей комнатке, надеясь на лучшую жизнь. Но ее выследил курьер Анри. Он вломился к ней ночью, вырвав ключ из рук со словами