В приморском Портовенере находят торговца Бруно Маркези с разбитой головой. Следователь Ринальди, пропахший кофе и дешевым одеколоном, выходит на троих. Джанкарло — вдовец, задолжавший Бруно за масло. Лючия — горничная с шершавыми руками, тайно с ним встречавшаяся. Подросток Альдо, чей отец разорился из-за сделки с покойным. В кармане жертвы — женская пуговица. Соседи неохотно говорят с Ринальди. Старик у порога бурчит, что Бруно совал нос не в свои дела. В баре «Медуза» барменша София шепчет,
Каждое утро Антонио, младший механик, видит, как новая швея Лучия путает нитки в станках. Он замечает всё: и как она поправляет платок на волосах, и как в понедельник чуть не упала в голодный обморок. В столовой он незаметно подсовывает ей бутерброд с прошутто. Она краснеет. Их жизнь — это трамвайные остановки после смены, разговоры о цене кофе и сплетни о мастере Пьетро. Он живёт в общежитии с братом, она — в комнатке у тёти возле парка. По воскресеньям она надевает платье с рюшами для танцев.