Бывший корреспондент Карл Беккер получает странную посылку — деревянный ящик из Гонконга. Внутри потёртый чемодан с письмами на мандаринском, старыми фотографиями и ключом от портового склада. Его соседка Лена, разглядывая снимок докера с крестом на груди, спрашивает, не замешан ли он в чём-то тёмном. В порту, под холодным дождём, они находят склад №17. Возле него — грузовик с восточногерманскими опознавательными знаками. Водитель, меняя колесо, бросает им странную фразу о «ночных бабочках»,
Старый моряк Томас Барроу находит в вещах покойного брата потёртый дневник. В нём — координаты и загадочная пометка о судне, затонувшем у берегов Намибии. Его дочь Элейн, тихая библиотекарша с астмой, берётся за расшифровку. Записи ведут к ящикам с меткой «Королевский гепард». Вместе с Сирилом, авантюристом-таксидермистом, они пускаются в безумное плавание на украденной лодке. В Лиссабоне Сирил с усмешкой покупает ржавый акваланг. «Бриллианты не выловишь голыми руками, Элли», — бурчит он. В
Цирк приезжает в Берлин, и с первого дня здесь пахнет бедой. Владелец труппы Антуан Верлен и его жена Марго, акробатка, селятся в гостинице с выцветшими шторами. Марго находит в номере чемодан с деньгами и обрывки тревожных писем. «Достань нож до субботы». На репетиции канатоходец Карл падает — кто-то подпилил опору и подложил окровавленный штырь. Марго в ужасе шепчет Антуану: кто-то знает про их прошлое, про Мюнхен. А потом находят тело контрабандиста Фрица, и в его руке — клочок красной ткани