Эрих Браун, слесарь на заводе «Рурсталь», живёт в тяжёлом, сером мире. Он пьёт, чтобы заглушить скуку и безысходность. Дома — холодный суп и упрёки жены Марты. На работе — ржавые замки и пропавшие гайки. Однажды его коллегу, Вернера, находят мёртвым в Рейне. В цеху начинается тихая паника. Эриха вызывают в отдел кадров. Спрашивают про пятницу, про склад. Он чувствует, что его в чём-то подозревают. По дороге домой за ним следят. А потом Марта бросает фразу, от которой стынет кровь: звонил
Семнадцатилетняя Лайла живёт среди цветов в лавке тёти Герды, где каждый день похож на предыдущий. Пока в городке не появляется Эмиль, художник из Вены. Он спрашивает о чёрных тюльпанах, и Лайла вспоминает заброшенную теплицу, куда ей ходить запрещено. Там погибла её мать. Вместе они находят в теплице не просто сорняки, а дневник Лайлиной матери. Среди записей о ботанических экспериментах — имя доктора Вайлера и намёк на нечто опасное. Поездка к доктору в Австрию оборачивается бегством: