После десяти лет службы в столичной страже Ли Чжэн возвращается в родную деревню у заснеженного хребта. Отец, старый лесничий Вэй, встречает его молчанием. На столе — засохшие кисти и недописанное письмо с печатью клана Суй. Вэй бросает, что землемеры хотят разделить священную рощу под рисовые чеки. На рассвете Ли Чжэн натыкается в бамбуковой чаще на Сяо Лань, дочь старосты. Она выкапывает из-под корней кедра свёрток с ржавыми монетами. «Твой отец продал наши земли за пару серебряных слитков»,
Молодой гончар Ли Сяо находит в пепелище отцовской мастерской обломок нефритовой печати. Знак «Шуй» на нём — единственная ниточка, ведущая к тайне гибели отца. Мать, Цуй Лань, умоляет его оставить это, её руки дрожат от страха. Но письмо отца о том, что дворец погубит реку, не даёт покоя. В столице он встречает Чжэнь Миня, бродячего торговца, который оказывается не тем, кем кажется. Вместе они находят подпольную мастерскую, где Ли Сяо видит кувшин отца — тот самый, с тем же знаком. Чжэнь Минь