Маленький бродяга случайно попадает в цирк. Его выносит на арену прямо во время представления, и от неловкости он начинает дурачиться. Публика хохочет, думая, что это номер. Так он становится клоуном. За кулисами — другая жизнь. Он влюбляется в наездницу Мерседес, красивую и печальную. А она принадлежит жестокому антрепренёру Рексу. Цирк — это её клетка. Чарли смешит людей, но сам несчастен. Он пытается утешить Мерседес, защитить её. Его трюки на мачте — это не просто смешно, это отчаянная
Его день — это заведённый механизм. Ранний подъём в темноте, давка в трамвае, где люди — как селёдки в бочке. Потом долгие часы у конвейера, однообразные, утомительные движения. И снова трамвай, вечерний, такой же уставший и переполненный, что и утренний. Дома его ждёт жена. Она не злая, просто так устроена их жизнь. И главный ритуал — передача заработка. Он протягивает конверт, она забирает, оставляя ему лишь несколько монет на карманные расходы. В этом есть какая-то неизбежность, покорность