Оборона Царицына (1942)

Слесарь Иван Громов, получив похоронку на брата, надевает его шинель и уходит на фронт. Война для него — это горящие под Ростовом танки и гибель товарищей. В подвале разрушенной мельницы он спорит с медсестрой Марией, не веря, что она успеет подать патроны. А она молча перевязывает ему обожженную руку, затягивая бинты туже, чем нужно. В ее кармане лежит неотправленное письмо от его брата.

На переправе сапер Петр Доронин, бывший учитель, ночью чинит понтоны под огнем. Волной смывает ящик с гвоздями. Он связывает доски ремнями от шинелей, бормоча таблицу Менделеева, как заклинание. Утром мальчишка-разведчик Васька приносит ему щей и передает угрозу комбата о расстреле. Петр, вытирая масло с гайки, хрипит, чтобы комбат пришел помочь гвозди со дна доставать. Здесь не до угроз. Здесь нужно просто делать свое дело, пока есть силы.