Фильм рассказывает о тех страшных месяцах, когда город на Волге стал последним рубежом. Мы видим это через судьбы тех, кто его защищал. Командующий фронтом, чья воля не позволяет отступить ни на шаг. Солдаты, вроде простого солдата Ивана, которые дерутся за каждый обугленный камень, за каждый этаж разрушенного дома. И мирные жители, которые, как медсестра Маша, продолжают спасать жизни среди руин. Это не просто хроника сражений. Это история человеческого духа, зажатого в тиски огня и стали.
В Гремячий Лог приезжает Семён Давыдов, городской, с револьвером на поясе. Его встречает Макар Нагульнов, местный, с глазами, горящими фанатичной верой. В хуторе — голод и скрытое напряжение. Кулаки, как кроты, закапывают зерно в землю, пока свои пухнут. Давыдов сходу собирает собрание, его кулак бьёт по треснувшему стеклу стола: завтра обыски. Наутро с ломами идут по дворам. В сарае у Фрола Дёмкина, под навозом, находят мешки. Дочь Фрола, Дуняша, в отчаянии царапает Давыдову лицо, кричит
В Ленинграде, на улице Марата, в коммуналке с вечно протекающим потолком живут инженер Николай Семёнов и медсестра Анна Голубева. Он днём восстанавливает кирпичную кладку на заводе, по ночам — тайный чертёж башни для конкурса. Она меняет пайки хлеба на керосин у соседки. Их жизнь — это треск радиоприёмника в общей кухне и стук костяшек по стене от соседа-слесаря Фёдора: «Хватит трескотни!». Однажды в подвале цитадели Николай находит замурованный ящик. Письма пропавшего майора Ильина, написанные