Генри Чинаски существует на обочине. Он перебивается случайными заработками, лишь бы хватило на выпивку и ставки на скачках. Работа на фабрике, на складе — это лишь досадная пауза, способ добыть немного денег для настоящей жизни. А жизнь для него — это пьяный угар, азарт тотализатора и женщины, такие же потерянные, как он сам. Его окружают Джейн и Лаура. Они пьют вместе, ссорятся, мирятся, пытаясь заглушить общее одиночество. Но главное для Генри — его машинка и стопка чистой бумаги. Он пишет.
Бывшая криминалистка Лена Шульц в берлинской библиотеке находит старую карту с загадочными отметками. В это же время канадский археолог Кайл Моррис присылает ей из Юкона обгоревший фрагмент пергамента с такими же символами — переплетёнными змеями. Их пути пересекаются с Элис Нордаль, студенткой из Осло, которая обнаружила в пробах воды аномалии, и Йенсом Томсеном, копенгагенским антикваром, внезапно оказавшимся в опасности. В подвале его лавки они собирают рассыпающиеся артефакты викингов. Лена